一个学期过后，学长老郑介绍我去艾肯家换工寄宿。华大周围住着许多中产阶层的家庭。有些人家乐意让学生寄宿，为他们做些家务，以减免房租。艾肯家想收一个女学生，工作是每天洗碗、喂猫、喂狗、遛狗，另外每星期五晚上在家陪伴他们十三岁的女儿， 照顾她吃晚饭。我想，这些事都不难做，也不占用太多的学习时间；除了节省开支，还可以练习英语，了解美国人的生活， 所以二话没说就去见艾肯夫妇。
出了校园的大门向北，穿过音乐系， 就到了住宅区。这一带的房子比较大，式样也比较古典，和华大的校舍风格相近。不出半里路，就到了艾肯家。艾肯先生名叫汤姆, 六十岁左右，人长得高大，眼睛在镜片后面闪着光。他的太太伊娃， 大约五十多岁，金发蓝眼， 打扮随意，说话亲切。他们问了我的情况，解释了我该做的事，又带我看了房间，双方都很满意。不久我就搬进了艾肯家。
汤姆在公司做了多年的工程师。他的房子是祖上传下来的，有两层楼。 楼下是门厅、起坐间、客厅、餐厅和厨房，楼上是卧室。 我住在厨房的楼上，有自己的书房、卫生间和楼梯。 走道用一扇门和房东的卧室隔开，互不干扰。 据说从前这里是佣人住的地方。院子很大，草坪四周长着高高的树和密密的灌木，还有一片玫瑰园。伊娃 整天忙忙碌碌，进进出出：采购，去医院当义务护理，整理花园，做饭，会朋友。他们的女儿露丝，笑起来有一对深深的酒窝，天真可爱。汤姆很幽默，常常逗得太太和女儿大笑。伊娃则是天生的开朗乐观，从不见她有发愁生气的时候。加上一只狗、三只猫，这是一个挺美满的美国家庭了。
每天清晨，各人自己吃了简单的早餐，上班的上班，上学的上学，上街的上街。傍晚，一家人总是在正式的餐厅吃晚饭。伊娃是很好的厨师，很快就改造了我的中国胃。大家边吃边聊着白天公司里学校里家里的事，说着笑话。晚饭后，我洗了碗，再回到学校用功到深夜。
每星期五晚上，汤姆和伊娃照例出门会朋友吃饭，留下露丝由我陪伴。我会请几个好朋友一块儿做一顿中国餐过瘾，也给露丝煮她喜欢的方便面。我们折腾出一桌菜，露丝一定要仔细问了每样菜里有什么，才肯尝试。（后来我有了孩子，发现他们也是一样，连妈妈做的饭菜也要一一问清里面有什么。难怪美国所有的食品都得标明“处方”了）。
住了一阵子，我才知道艾肯夫妇是第二次结婚。汤姆的第一次婚姻给了他四个孩子，而伊娃的第一次婚姻有五个孩子，只有露丝是他们俩的。这个组合家庭，连伊娃也记不住孩子们的大小顺序。已成年的孩子们大多在外地，难得回家团聚。
又住了好一阵子，才知道汤姆和伊娃是和另外一对夫妇“换婚”的。就是说，汤姆原先的妻子和伊娃以前的丈夫结了婚。四个人以前就是朋友，“换婚”以后也还是朋友，常常来往。这两对，好像调换以后都很配，都快乐。看在我的眼里，觉得美国人的“开放”也不都是毫无道理。
露丝是家里的幺女，但是脾气并不娇惯。父母亲对她总是以鼓励为主。有一次，伊娃对女儿说：“我真为你骄傲！”。我一问，原来是露丝这学期算术成绩得了C+， 比上学期的D 有进步。问题是，拿了C+也值得骄傲吗？后来我才理解，美国孩子的自信心与独立性与这种正面鼓励是分不开的。 多数时候这种自信心使他们敢说敢作，当然也有盲目自信的可能。直到我有了孩子，才发现要做这样的父母并不容易：首先得去除自己的虚荣心，才能以平常心去对待孩子们的缺点。露丝后来上大学学了美术，毕业后在一家美术馆工作。
艾肯一家都很好客，常常开派队。除去感恩节和圣诞节是家庭聚会外，一年中最大的派队是一、二月间的橄榄球冠军赛。这一天，家里会有上百个客人，从午饭以后开始持续到深夜。楼下放着几台电视，男士们喝啤酒，看比赛，说笑话；女士们不爱看球，就在一起聊天，准备点心和晚餐。橄榄球是美国对抗性最强的体育项目，几乎每年的冠军赛都有球员受重伤。但美国人对橄榄球的热情使得这一天象国定假日一样地被期待着。美国历届的总统们，也在这一天“与民同乐”，比赛一结束立刻祝贺得胜的一方。接下来的几天，球赛中精彩的镜头在各电视台一放再放，一评再评。我对橄榄球至今没有培养出兴趣，因为球传得太快，又总藏着掖着，根本看不出在谁的手上，让我觉得自己是个傻瓜。
艾肯夫妇信基督教，但不属于十分虔诚的教徒。比如说，他们并不每星期天上教堂，吃饭前也不祷告。他们说自己是共和党，但是他们对两党的政治也不是十分热衷。我猜想，汤姆 赞成共和党很可能是“子承父业”；而伊娃 赞成共和党则是“夫唱妇随”。有一次当地的共和党助选，借艾肯家的地方开会。汤姆和伊娃忙里忙外很开心，但我觉得那是他们喜欢热闹的缘故。
我在艾肯家度过了一年半的时光，和他们结下了深厚的情谊。伊娃总说我是他们的“中国女儿”，对我关怀备至。我从他们的生活里看到了美国人和中国人在人情、人性上的相近，尽管我们的文化与历史相去甚远。
1985年，汤姆工作的公司被人买下，他也就此退休。老两口准备卖了房子，搬到东部的海边去。伊娃对我放心不下，托朋友们帮我找到另一家寄宿才算安心。每年圣诞节，我必定会收到他们寄来的信、贺卡、和一盒精致的点心；告诉我一家人的消息，间或有一张露丝的照片。这样几年以后，得到伊娃肺癌去世的消息；又过了一年，得到汤姆再婚的消息，这次的太太是伊娃从前的好友。但是五年以前， 信、贺卡和点心都中止了，我寄去的信和物品也都被退了回来，盖着“查无此人”的戳子。
如果汤姆还在世，应该有九十岁了。也许他住在老人院，也许他已失去了记忆。但是他和伊娃的幽默、机智、慷慨和乐观，将永远留在我的记忆里，伴随着我的人生旅途。
2008年4月25 日
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