L比我年长十多岁，是个菲律宾华裔，老家在福建；不过他的个头很高，肩膀很宽，看上去一点也不像福建人。幼年时他的父母带着全家，改名换姓去了菲律宾。60年代他来美国求学，从UC伯克利机械系拿到博士学位后，被公司的研究所录用。我见到L的时候，他刚从研究所调到开发部两年多。
他的级别，在公司的技术人员中差不多到顶了。L直接向我们部门的大主管报告，平时做的工作，也完全由他自己“设计”。我因此跟着他去了各种各样的地方，见了各种各样的人，包括负责开发不同款式汽车的总工程师，各设计开发部门的主管，汽车装配厂的工人和工程师，试车场的实验室技术员，到公司找合作项目的大学教授，汽车零件厂家的质量管理员，等等。他通常是挑一个重要的质量问题，了解情况，诊断出问题的症结，然后找出解决的办法，教给别人实施，直到问题解决。
听上去这是个技术活，其实远远不止。凭L的机械工程理论知识和实际经验，发现和诊断问题都挺准。可要想说服别人，得到各级管理人员和工程师的支持，却是艰巨的“攻心战”。按照传统的管理方法，产品的质量问题是靠生产线的控制和产品的检验来解决的，没设计人员什么事儿。出了问题，大家往往是手指着厂里的工人：“你们没造好，是你们的责任。”而稳健设计突破了这个传统的思维方式，要从设计上优化；可又不同于一般的优化，还得考虑制造和使用中的不定因素，得用到统计学的知识。对于工程师们，加工误差是工厂的事，这个观念根深蒂固。如今L告诉他们，这也是他们的事儿，他们应该选择另外一种设计，让生产误差不至于引起质量问题。这就不单是技术上的改变了，得改变人们的传统观念。
再加上公司的文化是“防火的人显不出功劳，救火的人才是英雄”，稳健设计的推广就更不容易了。如果出了问题，你到生产线上把它解决了，人人都夸你；可是如果你看到有可能出现的问题，告诉人们应该如何预防，别人八成不领情，因为他还没看到后果，没有那个危机感。这也是我们工作的阻力。
我最佩服L的，就是他改变别人观点的本事。他很善于交流，包括与各种人的交流。我们公司的总工程师，其实不是个技术职位，而是个管理职位；他们通常学历并不很高，大学毕业吧，但是负责一款车的开发、生产，责任大，手上的财政预算也大，重要的决定由他们作。和他们谈的时候，L从不用高深的术语，而是用高中生就能懂的道理来解释技术问题，同时强调稳健设计的好处，比如成本低、质量高、客户会更满意、市场会更欢迎等等，争取他们在人力物力上的支持。 到了工厂，和装配线上的工人们交谈时，L除了用浅显的例子来解释他的想法，还常常会采纳工人们的意见。他和工人们在一起的时候，你看不出来是谁在“教”谁。只有和技术人员交流的时候，L才使用技术语言；而且也是深入浅出，从不故弄玄虚。
L尊重别人，善于观察别人，读懂别人的心理。他会根据对方说的话和表情、动作这些肢体语言，推测对方的立场，决定自己应该如何去说服对方。无论和谁对话，他都是平等相待，与人为善，从不居高临下。他走到哪里都能交朋友，别人尊重他，却不会敬而远之，而是把他当作良师益友来亲近。性格的魅力，使他很有说服力；别人喜欢和他合作，愿意听他的指导。
对于我们这些“弟子”，L不像个主管却像个教授。他想让我们做什么，并不直说。而是先和我们聊天讨论，说有个什么问题，挺有意思，挺有挑战，他觉得可以如何解决等等，引起我们思考的兴趣。然后再问“你想不想做这个课题啊？”到了那会儿，我们多半会说“想！”假如我们没答应，也会告诉他不答应的理由；过一天他又会来找我们，修改了他的想法，看能不能说服我们。我们几个弟子，就这么被他“宠”坏了；后来遇到不那么“民主”的老板，都很想念L。
第一代华人移民从小没在美国长大，说英语一般都有“乡土气”，“中国英语”的口音很重。很多华人把交流的困难归咎于自己英语不好。L的英语也有很重的口音，但是他与人交流从来不是问题。他说有一个演讲专家曾经告诉他，有口音不一定是坏事；独特的口音也许会让别人的印象更深呢！关键在于有没有道理、表达得是不是清楚。英语不好，就别呱呱呱地乱讲，要想好了再讲，言之有物、有理。“宁愿想得比讲得快，不要讲得比想得快。”有次公司开大会，一个口齿特别利落的美国人滔滔不绝地演说，半道上张口结舌，接不下去了，自己也忍不住笑了场。L的评论就是：“他的嘴比大脑动得快！”
我们那时要解决的问题很多，靠几个人是不能都做的。L教我们如何选择课题。先问自己两个问题：做这个课题难度高不高？收益大不大？难度高但收益大的课题，要花很多精力，但是做好了能解决大问题，L把这样的课题比作有大志的“雄鹰”；难度不高但是收益大的，好像“奶牛”；难度高、做成了收益并不大的，是傻傻的火鸡；而不难做、可做出来没啥收益的，就像无事忙的狗了。他建议我们多做“奶牛”，也可以做一个“雄鹰”。重要的是别去做火鸡！
L的这张形象之极的图，传遍了办公室，大家边笑边说好，我到现在还记忆犹新。所幸的是，对于自己的课题，我一直有选择的余地；这“选题图”可是没少用，呵呵！
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