小侄子叫洋洋，十二岁，这个月刚刚随他的父母来美国，在我这里落脚，上星期四开始上本地的初中。他说不了几句英文，可除了语文课是特别的“小灶”以外，数学、科学、历史等等都是和七年级的美国孩子们在一起上课；就好象一个不会水的人被扔进了游泳池，让他自己扑腾，“在游泳中学游泳”，呵呵！
头两天，洋洋坐在教室里，老师说了啥他几乎一句也没听懂；昨天是第三天，说听懂了一些，还带了作业回来做，咱这当姑姑的就成了辅导员。
作业是历史课的。一张表格上，老师让学生记下了公历（罗马）、犹太人日历、伊斯兰日历、中国农历、和玛雅日历的基本事实，包括什么时候创立、由谁创立的，是太阳历还是月亮历，每年有多少天、多少月，现在的用途是什么，等等。然后让学生任选其中的两种日历，回答五个问题：
- 你注意到它们有哪些相同之处？
- 你注意到它们有哪些不同之处？
- 意义最大的差别是什么？
- 日历的不同，给研究历史的人造成了什么困难？
- 你觉得该怎么去解决这个困难？
洋洋选择了比较公历和农历。前两题不难；第三题的回答却是“见仁见智”：可以说农历和月亮的圆缺相关最有意义，因为可以用来预报潮汐；也可以说农历的节气最有意义，因为可以按时种庄稼；洋洋最后决定，“现在的用途”最有意义，因为传统的中国节日是根据农历来确定的。
第四题，洋洋得从世界历史研究的角度来想了。各国的历史是用自己的日历记载的，比如中国的某一年相当于公元哪一年？不太好算。这样就找到了第五题的答案：选一种日历作标准，把其它的日历转换成标准的，才能比较。
这些题目并没有标准答案，学生可以选自己有兴趣的日历来做比较，答题时也可以有自己的见解。虽然是浅显的作业，我却从中看到了老师的用心：历史课除去了解史实，更要学习研究历史的科学方法，学会比较和联系历史事件，讨论历史的现实意义。
说起来，我从小学到大学，历史课是最缺的。文革前我还没开始学历史，文革中、文革后，学的都是“党史”，加上一点可怜的世界史，还是用“历史唯物主义”观点“处理”过的。古代中国史就是讲四大发明和一次又一次的农民起义；世界史重点讲资本主义的罪恶和马列主义；近代史从共产党成立讲到新中国成立，N次“路线斗争”，毛泽东如何战胜“左倾”和“右倾”的机会主义…。不但没学到真正的历史知识，而且没接触任何学习历史的科学方法，很是遗憾。这也是我如今对历史题材的书比较有兴趣的原因之一吧。
最近在听美国教授Thomas Noble的CD课程《西方文明的基础（The Foundations of
Western Civilization）》，了解今天的西方文明是如何从人类最早有记载的中东地区的文明演绎而来，途中哪些得到了延续，哪些被逐渐淘汰，哪些被证明有效，哪些有害，很有意思。——
人类文明的精华，原来经过了如此曲折的进化历程。
反思自己的历史，是我们人类特有的能力，别的动物不操那个心。科学地研究历史，为现实提供智慧的参照系，这才是学历史的意义所在。
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