早期的意大利歌剧都是在宫廷里为贵族演出的；从1630年代开始，歌剧走出了宫廷，开始成为大众娱乐的一种形式。
1747年罗马Teatro Argentina歌剧院场景（现藏于巴黎罗浮宫博物馆）
从1640年到1760年，在欧洲是巴洛克（baroque）文化时代。这期间科学、哲学、文学、建筑、美术、音乐等各领域都有重大的发展。器乐方面的改进和创新大大提升了音乐的表现力，钢琴就是这时发明的。著名的作曲家有巴赫、维尔瓦底（Vivaldi），亨德尔（Handel），都是古典音乐的大师。
这120年内，意大利歌剧经历了她的黄金时代。在大城市如威尼斯、弗罗伦萨、罗马，每年有三个歌剧演季，剧目层出不穷。仅在威尼斯，1640-1700年就出了四百多出歌剧。老百姓花点小钱看歌剧，就像现代人看电影。歌剧院越造越堂皇，布景服装越做越精致，道具机关越做越巧妙，演员们的唱功也越来越高超。有钱人订好一年的包厢，边看戏边请客；没钱的边看戏边聊天；那情景大概和老北京的天桥剧场里磕瓜子扔手巾把子是差不多的。到意大利的游客，怎么着也得去看场歌剧，不然就算白游了。
当时的歌剧，叫做“正歌剧”或“严肃歌剧”（Opera Seria），题材大多是古希腊的神话故事和历代的帝王将相、英雄美人。在1720年代，有一个名作家梅达斯塔修（Metastasio）把正歌剧作了规范化：开头是三个乐章的序曲，从快到慢再回到快；然后是宣叙调和咏叹调交替进行。主要人物每一幕必有一到两首咏叹调，次要人物全剧有一到两首咏叹调。偶尔有一首二重唱，合唱几乎不用了。咏叹调有5种形式，每一种有其特定的用处。歌剧一般有三幕，接着是尾声高潮，全体演员谢幕， …梅达斯塔修自己写的剧本也都严格地遵守这个程式。
这样规范化了的正歌剧，很快就落入陈套。写的人照章办理，观众也预知下文，不会有意外；题材陈旧，和老百姓的生活风马牛不相及；而且因为写得太多太快，剧本越来越粗制滥造，丧失了思想性和艺术性。宣叙调和咏叹调的交替，被人比作“放炮”：
宣叙调装炮弹，装满了让咏叹调来开炮。台上演员耍尽花腔，哗众取宠；台下观众喝酒聊天，拿音乐当背景。所以说正歌剧的黄金时代，同时也是歌剧艺术的黑暗时代；这120年间没有一部传世之作就是证明。
这种多而滥的正歌剧，直到1762年才被一个杰出的作曲家格鲁克（Christoph
Willibald Gluck）加以改革。在他的歌剧《奥菲欧与尤莉迪琪》中，格鲁克打破常规，经常采用连贯的音乐，又重新启用了合唱，增加了重唱，使正歌剧的面目焕然一新。
格鲁克的这一创新，被莫扎特继承发扬，写出了《伊多美纽（Idomeneo）》那样的巨作。
（本文根据Robert Greenberg 教授的讲座《How to
Listen to and Understand Opera》翻译写成。图片均转自互联网，鸣谢！）
（未完待续）
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